Il produttore di materiali Covestro e l’Istituto Fraunhofer per le tecnologie ambientali, di sicurezza ed energetiche UMSICHT hanno firmato un contratto per la gestione di un impianto pilota da 2.000 tonnellate all’anno per la pirolisi intelligente di scarti di schiuma poliuretanica rigida. L’impianto sarà operativo entro il 2028.
L’accordo rappresenta una tappa fondamentale nello sviluppo su scala industriale della tecnologia per convertire i rifiuti isolanti provenienti da elettrodomestici e costruzioni in reanilina ad elevata purezza per la produzione di MDI (metilene difenil diisocianato). L’MDI risultante soddisfa gli stessi standard di purezza dell’MDI convenzionale, con un’impronta di carbonio inferiore fino al 4001% rispetto ai processi produttivi tradizionali basati su combustibili fossili.
“Il contratto con Fraunhofer UMSICHT rappresenta un passo decisivo verso l’industrializzazione della nostra tecnologia di pirolisi intelligente”, ha dichiarato Markus Dugal, responsabile della tecnologia di processo di Covestro. “Questa partnership unisce la nostra esperienza chimica e tecnologica con le capacità e le risorse di ingegneria di processo di Fraunhofer per scalare una tecnologia in grado di dimostrare la riciclabilità chimica dei materiali poliuretanici a fine vita e che potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui ci approvvigioniamo delle materie prime per la produzione di MDI. Recuperando molecole di alto valore dai flussi di rifiuti, stiamo trasformando l’economia circolare da visione a realtà, riducendo significativamente l’impronta di carbonio dei nostri prodotti”.
In base all’accordo, Fraunhofer UMSICHT sfrutterà la propria esperienza nella ricerca sulla pirolisi e l’infrastruttura esistente per il riciclo chimico per implementare e ampliare il processo di pirolisi intelligente brevettato da Covestro. L’impianto pilota ha una capacità annua di riciclare 2.000 tonnellate di schiuma a fine vita. La quantità di anilina risultante potrebbe essere utilizzata per produrre isolante per circa 200.000 frigoriferi . Il nuovo impianto dovrebbe entrare in funzione a metà del 2028 e tratterà principalmente rifiuti di schiuma rigida PUR/PIR provenienti da materiali isolanti in PU a fine vita. La tecnologia è specificamente mirata alla schiuma rigida perché è notoriamente difficile da riciclare a causa della sua struttura molecolare reticolata.
Verso l’implementazione industriale
“Questo progetto rappresenta il culmine di diversi anni di intensa ricerca congiunta”, spiega Manfred Renner, direttore dell’Istituto Fraunhofer UMSICHT. “È perfettamente in linea con la missione di Fraunhofer di colmare il divario tra ricerca e applicazione: non ci limitiamo a dimostrare la fattibilità tecnica, ma ci muoviamo attivamente verso l’implementazione industriale. “Il progetto si basa sulla nostra ricerca e sui nostri sviluppi tecnologici nel riciclo chimico e nella lavorazione a valle. L’impianto pilota ci permetterà di ottimizzare i parametri di processo su larga scala e di fornire materiale sufficiente per ulteriori test di processo e per lo sviluppo del mercato”.
Il processo di pirolisi intelligente produce anilina con una purezza di circa il 99%, adatta alla produzione di MDI riciclato che soddisfa gli stessi standard di qualità dell’MDI convenzionale.
Il mercato delle schiume rigide necessita di soluzioni a ciclo chiuso.
Questo sviluppo è particolarmente importante in quanto si prevede che il mercato MDI per le schiume rigide crescerà da 1400 kt nel 2025 a 1900 kt nel 2035 nella sola Europa, trainato dalla crescente domanda di isolamento efficiente dal punto di vista energetico negli edifici e nella refrigerazione. Le normative UE e i requisiti di mercato, ad esempio, richiedono sempre più soluzioni scalabili per la gestione del fine vita delle schiume rigide in PUR/PIR, ponendo una sfida significativa per il settore. La tecnologia di riciclo chimico sviluppata da Covestro e Fraunhofer UMSICHT offre una valida soluzione, rompendo i legami molecolari per recuperare preziose materie prime che altrimenti andrebbero perse.
Lo sviluppo tecnologico si basa su un’ampia ricerca condotta nell’ambito di CIRCULAR FOAM, un progetto di punta finanziato dall’UE e coordinato da Covestro con Fraunhofer UMSICHT e altri 23 partner in tutta Europa. Dopo le dimostrazioni di successo in laboratorio e su scala di mini-impianto, l’impianto pilota di pirolisi intelligente rappresenta il passo successivo fondamentale verso l’implementazione commerciale.