Covestro sta espandendo le sue competenze nella biotecnologia industriale. Il produttore di materie plastiche intende utilizzare sempre più microrganismi ed enzimi per rendere i suoi prodotti e processi ancora più sostenibili. In particolare, saranno sviluppati anche nuovi processi di riciclaggio basati sulla biotecnologia. A tal fine, il centro di competenza sulle biotecnologie, operativo da quattro anni, è stato ora ampliato per includere un gruppo di ricerca finanziato con fondi pubblici. Allo stesso tempo, Covestro sta facendo progressi nei suoi sforzi per produrre l’importante anilina chimica interamente dalle piante per la prima volta con l’aiuto di microrganismi.
“La biotecnologia ha un enorme potenziale per produrre plastica in modo più ecologico ed efficiente”, afferma Markus Steilemann, CEO di Covestro. “In qualità di azienda orientata all’innovazione, vogliamo espandere le nostre capacità in questo settore. In particolare, ci aspettiamo che questo fornisca un ulteriore stimolo all’economia circolare, a cui stiamo orientando completamente la nostra azienda”.
Al fine di sfruttare al meglio il potenziale della biotecnologia industriale (“bianca”) per la produzione di materie plastiche, a Covestro è stato istituito il gruppo di ricerca junior catalisi enzimatica, o NEnzy in breve. Riceverà un totale di 2,5 milioni di euro di finanziamenti dal Ministero federale tedesco dell’Istruzione e della ricerca per cinque anni e sta collaborando strettamente con la RWTH Aachen University in Germania.
Il nuovo gruppo sta lavorando per riciclare prodotti a fine vita e rifiuti di plastica attraverso il riciclaggio enzimatico. I ricercatori vogliono anche utilizzare gli enzimi per trattare le acque reflue nella produzione di plastica. Un altro obiettivo è la decomposizione mirata e completa della plastica usata in natura.
Gli esperti ora hanno anche più spazio e attrezzature ancora migliori – in un nuovo laboratorio che Covestro ha costruito presso la sua sede centrale a Leverkusen. Qui, i processi biotecnologici possono essere rappresentati in modo particolarmente realistico in un’ampia gamma di dimensioni, da un millilitro a presto 100 litri di volume di reazione.
“Stiamo prendendo la natura come nostro modello, che ha creato processi sensazionali e ha praticato il riciclaggio a circuito chiuso per milioni di anni”, spiega Gernot Jäger, che dirige il Biotechnology Competence Center di Covestro. “Con l’aiuto di enzimi e microrganismi, possiamo utilizzare in modo efficiente materie prime alternative e quindi sostituire le risorse fossili. Allo stesso tempo, i sottoprodotti indesiderati possono essere evitati o almeno ridotti in modo significativo”.
Nello specifico, Covestro sta già utilizzando la biotecnologia per ricercare e sviluppare nuovi modi per produrre in modo sostenibile l’anilina. Questa sostanza chimica di base svolge un ruolo importante nella produzione di materie plastiche in tutto il mondo. Finora è stato ottenuto quasi esclusivamente da materie prime fossili come il petrolio, che rilascia CO 2 . Covestro ha bisogno dell’anilina per produrre un precursore (MDI) utilizzato per produrre schiuma isolante per edifici e apparecchiature di refrigerazione.
Insieme a partner dell’industria e della scienza, Covestro ha sviluppato un processo pionieristico per produrre anilina da materie prime vegetali come paglia o piante di barbabietola da zucchero in modo compatibile con l’ambiente utilizzando microrganismi. L’anilina completamente biobased è già stata ottenuta in questo modo e trasformata con successo in prodotti di prova. Ora il processo, che ha già vinto diversi premi, deve essere ulteriormente sviluppato su scala più ampia. Il progetto è finanziato con fondi pubblici dal Ministero Federale Tedesco dell’Alimentazione e dell’Agricoltura.
Un altro precursore per rivestimenti e adesivi (HMDA) può già essere prodotto su larga scala dalle piante e con l’aiuto della biotecnologia. Covestro e la società di biotecnologie con sede negli Stati Uniti Genomatica sono riuscite a farlo attraverso una partnership.